Cuộc đua vô địch Premier League: Điểm tựa nào?

Sir Alex đã có lần gọi sân đấu của người láng giềng Man City là một "ngôi đền u ám", trái ngược hẳn với cái tên mỹ miều Nhà hát của những giấc mơ mà người ta đặt cho Old Trafford. Nhưng ở mùa giải điên rồ năm nay, tất cả đều đã đảo lộn hết, và đó chính là một yếu tố quyết định đến cuộc đua vô địch. 

Từ Thánh địa Etihad...

Quả thực ở Premier League mùa giải này, chỉ có Etihad xứng đáng với hai từ thánh địa, bởi sự vững chắc đến gần như tuyệt đối của nó. Lần duy nhất Man City đánh mất điểm trên sân đấu này là hôm 31/03, với trận hòa 3-3 trước Sunderland. Với việc giành 55/57 điểm tối đa, Etihad thực sự là một điểm tựa vững chắc của Man City và đó cũng là thành tích sân nhà trong một mùa giải cao nhất trong lịch sử Champions League. Xét rộng ra châu Âu, sân đấu này xứng đáng được coi là một pháo đài, bởi ngay cả hai đội bóng đã lọt vào chung kết Champions League là Chelsea và Bayern Munich cũng rời Etihad với thất bại. Chỉ Napoli kiếm được một trận hòa (1-1).

Yếu tố sân nhà quyết định cuộc đua ngôi vô địch - Ảnh Getty

Thật ra thì Etihad cũng đã chứng kiến những trận thua của Man City ở mùa giải này. Đó là khi họ gục ngã trước Liverpool ở bán kết cúp Carling và trước M.U ở vòng ba cúp FA. Song hai thất bại ở đấu trường cúp nội địa, vốn không mấy quan trọng, cũng không thể nào phủ nhận được sức mạnh của thầy trò Mancini mỗi khi được trở về nhà. Tính liên tục của phong độ, với chuỗi trận thăng hoa ở Premier League mới là thước đo chính xác nhất cho sức mạnh của Etihad. Trong số các giải vô địch lớn ở châu Âu mùa này, chỉ có duy nhất Juventus bất bại sân nhà, nhưng Bà đầm già hòa tới 6 trận trong khi Man City chỉ đúng 1 lần mất điểm. Tại Tây Ban Nha, Nou Camp là một thánh địa thực sự, nhưng Barca "chỉ" thắng 17/19 trận, và cay đắng nhìn kình địch Real ra về với chiến thắng 2-1.

Phong độ xuất sắc trên sân nhà rõ ràng là một điểm tựa lý tưởng của Man City trong hành trình chinh phục chức vô địch, bởi ai cũng thấy họ thi đấu như thế nào nơi đất khách. Dù từng hả hê rời Old Trafford với chiến thắng 6-1, nhưng Mancini và các học trò cũng trải qua những cảm giác rất đau đớn tại Emirates, Liberty, Goodison Park, Stamford Bridge hay Ánh sáng. Đó cũng là lý do vì sao M.U mùa này thi đấu rất bết bát trên sân nhà, nhưng phong độ sân khách (thắng 13/19 trận) đã giúp họ theo đuổi cuộc đua đến những giây phút cuối cùng.

...đến Nhà hát của những cơn ác mộng

Có thể cách nói ấy hơi quá, bởi thực ra thành tích sân nhà của M.U mùa này chỉ kém mỗi Man City. Tuy nhiên, những bi kịch đau đớn nhất của Quỷ đỏ đều diễn ra ở đó. Đầu tiên là thảm bại 1-6 trong trận derby Manchester hồi tháng Mười năm ngoái. Tiếp đến là cú ngã 2-3 trước Blackburn, đội bóng sau đó đã rớt hạng. Cay đắng không kém là trận hòa 4-4 trước Everton hồi tháng trước, một tác nhân cực kỳ quan trọng khiến M.U mất chức vô địch. Đó là trận đấu mà M.U đã dẫn 4-2 đến tận phút 83 nhưng rốt cục lại đánh rơi 2 điểm. Ở cúp châu Âu thì còn tệ hơn khi họ thắng đúng 1 trong số 5 trận sân nhà. Đó rõ ràng là một màn quảng cáo nhạt nhẽo của một quyền lực Premier League trước châu Âu.

Khác biệt giữa một đội bóng thi đấu tốt trên sân nhà và sân khách chính là tác động mà họ mang lại cho đám đông CĐV. Và chính đám đông lại mang đến lợi thế (hoặc sức ép) cho đội bóng. Dù M.U thi đấu rất tốt trên sân khách ở mùa giải này, nhưng đó vẫn không thể coi là nền tảng để đặt niềm tin vào những lúc khó khăn nhất. Bằng chứng là bất chấp phong độ được coi là rất tốt khi xa nhà, M.U vẫn trắng tay trước Wigan, thảm bại tại Sports Direct Arena, và trong trận cầu quyết định cả mùa giải, derby Manchester tại Etihad, cái duyên sân khách của họ vẫn không thể thắng nổi sức mạnh sân nhà của Man City. Sự tự tin của thầy trò mỗi khi trở về nhà lớn hơn nhiều so với người láng giềng giàu truyền thống. Nói cách khác, sân nhà đã trở thành một thứ vũ khí của Man City, trong khi M.U thì không tạo dựng được một lợi thế lớn nào ở Old Trafford, hay mỗi khi rời xa nó.

Mùa giải 2010-11, M.U cũng như Man City bây giờ: cực kỳ mạnh mẽ mỗi khi được thi đấu trên sân nhà Old Trafford. Chính xác là họ cũng đạt thành tích 18 trận thắng, 1 trận hòa giống như Man City mùa vừa rồi, và nhờ thế đã tạo dựng được lợi thế cực lớn trong cuộc đua vô địch với Chelsea. Man City bây giờ đang đi đúng con đường ấy của M.U, và chiến thắng của họ là hoàn toàn xứng đáng.

TT&VH